Gripe (influenza)

¿Qué es la gripe?

La gripe es una infección de las vías respiratorias (nariz, garganta y pulmones). Está causada por un virus que se contagia fácilmente de una persona a otra. En EE.UU., la temporada de la gripe va de octubre a mayo.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la gripe?

Cuando una persona tiene la gripe, sus síntomas suelen ser peores que cuando tiene un resfriado o catarro común. La mayoría de la gente empieza a encontrarse mal unos dos días después de entrar en contacto con el virus de la gripe. Entre sus síntomas, se incluyen los siguientes:

• fiebre
• escalofríos
• dolor de cabeza
• dolores musculares
• mareos
• pérdida del apetito
• cansancio o fatiga
• tos
• dolor de garganta
• goteo nasal
• náuseas o vómitos
• debilidad
• dolor de oídos
• diarrea

Los bebés con gripe también pueden dar la sensación de ponerse inquietos de repente o, sencillamente, pueden "tener mal aspecto".

La gripe puede evolucionar a una enfermedad grave como la pulmonía. La pulmonía puede ser peligrosa para los bebés y también para los niños o adultos con problemas de salud. Si cree que su hijo podría tener la gripe, llévelo a un médico, enfermero u otro experto en medicina de inmediato.

¿Cuál es la causa de la gripe?

A la gripe la causa el virus "influenza". Se contagia cuando la gente expulsa gotitas infectadas por el virus al toser o al estornudar, y otras personas las inspiran. Las gotitas también se pueden depositar en cosas como los pomos de las puertas y los carros de la compra, infectando a las personas que toquen esos objetos y luego se lleven las manos a la boca o a la nariz.

¿Es contagiosa la gripe?

Sí, la gripe es muy contagiosa. La gente la puede contagiar desde un día antes de encontrase mal hasta que le desparezcan los síntomas. Esto suele durar en torno a una semana en los adultos, pero puede durar más tiempo en los niños pequeños.

La gripe se suele dar en pequeños brotes. Cuando la enfermedad se propaga rápidamente y afecta a mucha gente en la misma zona y al mismo tiempo, se trata de una epidemia. Las epidemias tienden a ocurrir cada pocos años. Cuando una epidemia se extiende por todo el mundo, recibe el nombre de pandemia.

¿Quién puede desarrollar una gripe?

Cualquier persona puede contraer la gripe, aunque los niños la tienden a contraer con más frecuencia que los adultos. Algunos niños muy pequeños o con problemas de salud se pueden poner muy enfermos, y necesitan una atención médica especial.

¿Cómo se diagnostica la gripe?

Los profesionales del cuidado de la salud suelen saber si un niño tiene la gripe simplemente observándolo. Puesto que hay otras infecciones que pueden tener el aspecto de la gripe, si el profesional de la salud tiene dudas, puede enviar una muestra de mucosidades al laboratorio para analizarla. La muestra se obtiene pasando un largo bastoncillo de algodón por el interior de la nariz o de la garganta del niño.

¿Cómo se trata la gripe?

La mayoría de los niños con gripe mejoran en casa. Asegúrese de que su hijo:

• beba abundantes líquidos para evitar la deshidratación
• duerma mucho y se tome las cosas con calma
• tome paracetamol o ibuprofeno para aliviar la fiebre y las molestias. No dé aspirina, ni otros medicamentos que contengan salicilato, acetilsalicilato o ácido acetilsalicílico, a niños o adolescentes debido a su relación con el síndrome de Reye.
• vaya vestido con varias capas de ropa que se puede quitar fácilmente Los niños pueden tener frío en un momento y calor en el momento siguiente.

Los niños que contraen la gripe se deben quedar en casa y no ir a la guardería o a la escuela. Solo pueden volver a la guardería o a la escuela cuando hayan pasado 24 horas seguidas sin fiebre y sin tomar medicamentos para bajar la fiebre (llamados antipiréticos). Algunos de estos niños es posible que deban quedarse más tiempo en casa. Pregunte al médico de su hijo qué es mejor para él.

Algunos niños tienen más probabilidades de tener problemas al contraer la gripe, como por ejemplo:

• niños de hasta 5 años de edad, sobre todo los bebés
• niños y adolescentes con sistemas inmunitarios debilitados por tomar medicamentos debido a enfermedades (como una infección por el VIH)
• niños y adolescentes con enfermedades crónicas (de larga duración), como el asma o la diabetes
• niños y adolescentes que toman aspirina con regularidad

Cuando una persona que pertenezca a los grupos que acabamos de mencionar contraiga la gripe puede tener que tomar medicamentos, a veces en el hospital.

Los médicos pueden recetar medicamentos antivirales a niños que estén muy enfermos o que podrían desarrollar problemas a partir de la gripe. Estos medicamentos permiten acortar la gripe 1 o 2 días. Pero solo funcionan si los niños los empiezan a tomar antes de que pasen más de 48 horas desde el principio de la gripe. Si un médico receta medicamentos antivirales a su hijo, pregúntele por sus posibles efectos secundarios.

¿Cuánto dura la gripe?

La fiebre y otros síntomas gripales suelen desparecer al cabo de unos cinco días o así, pero pueden persistir la tos y la debilidad. En los niños, los síntomas suelen desaparecer al cabo de una o dos semanas.

¿Se puede prevenir la gripe?

No hay ninguna forma garantizada de evitar la gripe. Pero darse la vacuna contra la gripe cada año puede ayudar. Todas las personas de 6 meses de edad en adelante deben ponerse la vacuna antigripal cada año.

La mayoría de los consultorios médicos, clínicas y farmacias ofrecen la vacuna contra la gripe de septiembre a mediados de noviembre. Lo ideal es ponérsela antes de finales de octubre. Incluso aunque una persona no se vacune al principio de la temporada de la gripe, no es demasiado tarde ponérsela mientras dure esta temporada.

Si su hijo está enfermo, tiene fiebre o sibilancias, hable con su médico sobre si debería darle la vacuna contra la gripe en otro momento.

La gripe puede causar problemas considerables, tanto en los adultos como en los niños. Toda persona que tenga la gripe se debe mantener alejada de aquellas personas que se podrían poner muy enfermas si la contrajeran, como:

• las mujeres embarazadas, las que están intentando quedarse embarazadas, las que acaban de tener un bebé o las que lo están amamantando
• bebés y niños pequeños
• niños y adultos con problemas graves de salud
• gente hospitalizada o que reside en instalaciones sanitarias o residenciales durante largos períodos de tiempo, como una residencia de ancianos
• cualquier persona de 65 años en adelante

¿Qué más puede ayudar?

Las siguientes medidas pueden hacer que la propagación de la gripe sea menos probable:

• Lavarse las manos a fondo y frecuentemente, con jabón, sobre todo después de utilizar el baño, toser, estornudar y antes de comer o de preparar alimentos
• No recoger nunca pañuelos de papel usados.
• No compartir vasos ni otros utensilios que se utilizan para beber o comer.
• Que los niños se queden en casa cuando tengan la gripe y que permanezcan en casa si se encuentran mal.
• Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo de papel al estornudar o toser, y luego tirarlo a la basura.
• Si no se dispone de un pañuelo de papel, toser o estornudar sobre el antebrazo, no sobre las manos.