¿Por qué estornudamos? ¿Se puede prevenir?

A pesar de ser algo muy frecuente, la ciencia todavía no sabe por qué estornudamos. Aunque sí tienen algunas ideas al respecto. La primera hipótesis es que se trata de un acto reflejo pero, al mismo tiempo, puede tener control consciente y podríamos llegar a reprimirlo.

El reflejo al estornudar consta de dos fases:

• La primera se llama inspiratoria espasmódica.
• Y la segunda lleva el nombre de espiratoria, tanto nasal como oral.

La consecuencia de este mecanismo es la expulsión de aire y saliva (también virus, gérmenes y bacterias) a una velocidad que oscila entre los 70 y los 130 km/h. Las partículas pueden llegar hasta los 8 metros.

El estornudo está inducido, generalmente, por un agente externo, como puede ser inhalar polvo o perfume. Aunque también existen otras causas un poco más curiosas. Se sabe que el 25 % de la población estornuda cuando se expone al sol directamente.

¿Sabes cómo se le llama a esto? “El síndrome Achoo”. No te rías. Hay una explicación lógica a este nombre, en inglés: Se trata del “Autosomal Cholinergic Helio Ophtalmologic Outburst”. Un poco complicado de leer y escribir. Más o menos significa en español “Síndrome de estornudos heliooftálmicos compulsivos autosómicos dominantes” (en nuestro idioma tampoco se ha simplificado mucho, ¿verdad?).

Lo que tienes que saber de este síndrome Achoo es que es hereditario. Puede afectar a muchos miembros de la familia y se caracteriza por estornudar varias veces apenas se tiene contacto con la luz del sol o una luz muy brillante en cualquier superficie pero, sobre todo, en la nieve y en el mar.

¿Por qué estornudamos? Otras razones pueden ser: luego de comer (por tener el estómago lleno), antes de la relación sexual (relacionado a la excitación) y después del acto íntimo.

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Curiosidades sobre los estornudos

Cuando alguien estornuda, quienes están a su alrededor le dicen “Jesús” o “Salud”, según el país y la tradición. Esto se debe a que en el siglo VI el Papa Gregorio ordenó decir “Que Dios te dé Salud” cada vez que alguien estornudaba. En esa época había una gran epidemia de peste. En España, tras una epidemia en 1881, se solía decir “Dios, Jesús, María y José te ayuden”. En la actualidad hemos abreviado a «Salud» y «Jesús».

Podemos estornudar de dos a tres veces (o quizás más). Es común pensar que, al hacerlo tres veces seguidas, recibiremos un presente o una sorpresa; otra tradición más conveniente.

¿Por qué siempre cerramos los ojos al estornudar?

La explicación es simple. Como estornudar es un acto reflejo de protección, el organismo nos está resguardando de las infecciones o contagios que podríamos recibir si expulsamos el aire con los ojos abiertos. Además, si parte del aire que sale de nuestra nariz y boca se “escapa” hacia los glóbulos oculares, podrían causarse daños irreversibles. La naturaleza es más que sabia, ¿no lo crees?

Pero la respuesta a por qué estornudamos no está dirigida, únicamente, a los humanos, sino que los animales también estornudan. ¿Sabes cuál es la especie que más lo hace? ¡Las iguanas! En segundo lugar, están los lagartos. Esto es así porque necesitan expulsar el exceso de sal que se acumula en sus glándulas nasales.

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¿Es posible evitar el estornudo?

La respuesta es sí. Pero, atención, impedir que salga un estornudo puede traer malas consecuencias. Hay una distinción: una cosa es reprimir el estornudo cuando aún es un deseo (cuando empieza el cosquilleo en la nariz) y otra muy diferente es impedirlo cuando ya es evidente. En este último caso, lo mejor es permitirlo.

Igualmente, existen algunas técnicas que no son malas para tu salud y que te ayudan a prevenir el estornudo antes de que sea inminente:

• Pellizcar la nariz.
• Soplar con la nariz.
• Pellizcar el labio superior.
• Presionar los dientes delanteros con la lengua.
• Bajar la cabeza y sacar la lengua.
• Hacer cosquillas con la lengua en el paladar.
• Pellizcar las manos.
• Presionar entre los dos ojos.
• Presionar levemente las orejas.
• Apretar y enseñar los dientes.