¿Qué es el ganglio centinela?

Las patologías oncológicas acarrean, entre tantos otros problemas, el de la sobreutilización de procedimientos en los pacientes. La técnica del ganglio centinela permite ahorrar algunos pasos y evitar cirugías que serían innecesarias.

Se define al ganglio centinela como el primer ganglio hacia el cual se dirigen las células cancerosas cuando se separan del tumor primario. No es una metástasis en el sentido amplio de la palabra, pero el mecanismo es similar. Desde un cáncer puntual en un órgano salen células malignas hacia otro sitio y algunas arriban a un ganglio linfático cercano.

Para el cáncer de mama, el ganglio centinela es clave en la estadificación, o sea, cuando se plantea la verdadera extensión del tumor en el cuerpo. A través de la biopsia del ganglio centinela se puede pronosticar la evolución de la patología en esa persona.

Además, el dato del ganglio centinela ayuda a planificar la terapia posterior a la biopsia. En base a la extensión catalogada del cáncer, se elegirá si emplear sólo cirugía, quimioterapia más radioterapia o cualquier otra combinación.

La evolución gracias al ganglio centinela

La biopsia del ganglio centinela supuso un avance importante en oncología. Pensemos que antes de esta técnica, una mujer con cáncer de mama solía ser sometida a una gran cirugía donde se extirpaba parte de la cadena linfática de su axila más cercana al tumor primario.

No se trata de una intervención menor y uno de los efectos adversos más comunes es el linfedema, que consiste en la obstrucción de la circulación de la linfa. Entonces, ante la imposibilidad de circular, el líquido trasuda hacia los tejidos blandos, inflamando el miembro superior, en este caso.

La cirugía de extirpación de la cadena linfática completa cumplía dos objetivos: diagnosticar el alcance y tratar una metástasis ya ubicada allí. El problema con esta técnica era que, si el resultado de la biopsia posterior era negativo, toda la intervención había sido en vano y la mujer cargaba luego con los efectos adversos.

La idea de reducir el tamaño de la cirugía es mejorar la calidad de vida de las pacientes. Sigue siendo necesaria la intervención, pero la incisión es menor y solo se retiran ganglios si la anatomía patológica informa presencia de células malignas.

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Biopsia del ganglio centinela

El procedimiento de biopsia del ganglio centinela es parte del protocolo en ciertos cánceres de mama. Se ha experimentado con los melanomas, pero todavía hay discusión sobre su utilidad.

Como ya explicamos previamente, esta biopsia toma una muestra del primer ganglio hacia el cual drenaría el tumor primario, para localizar células malignas. Si el resultado es negativo, entonces podemos estar tranquilos de que el tumor está localizado y contenido en el órgano.

Se trata de una incisión menor que la que se requiere para una cirugía mayor de extirpación de cadenas linfáticas, pero no carece de efectos adversos. Los más comunes son el sangrado posterior de la herida y la infección del sitio de punción. Sin embargo, el riesgo es muy bajo.

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¿Cómo se sabe cuál es el ganglio centinela?

Para proceder a la biopsia, hay que identificar primero al ganglio centinela. Para esto, los equipos de salud emplean técnicas que hacen evidente a este ganglio por encima de los otros. De esta forma, el cirujano realiza su labor en la dirección correcta.

Una forma de marcar al ganglio centinela es con radioactividad. Primero se coloca una solución con poder de radiación en zonas cercanas al tumor primario. Esta solución migrará hacia el sistema linfático y volverá radioactivo al primer ganglio de la cadena.

Otra técnica es la de la tintura azul. En lugar de una sustancia radioactiva, la inyección lleva tinte azul, el cual hace el mismo recorrido, pasando de la zona del tumor primario al primer ganglio cercano.

La elección del mejor método depende del equipo tratante. Ambos son eficientes para localizar al ganglio centinela y sus efectos adversos son mínimos. La sustancia radioactiva es débil y no genera problemas de radiación interna en las células. Por otro lado, el tinte azul puede generar coloración azulada de la orina por un tiempo.

¿Qué significan los resultados de la biopsia?

Hay dos caminos a seguir tras la biopsia de ganglio centinela. Si el resultado es negativo, esto significa que no se detectaron células malignas, por lo que no se volverá a intervenir quirúrgicamente. Se procederá a estadificar la situación del paciente y se iniciará el tratamiento que corresponda al caso.

Ante un resultado positivo, se debe ampliar la cirugía. Esto significa que se detectaron células cancerígenas en los ganglios cercanos y que hay expansión del tumor.

Es muy importante, como siempre advertimos, que se cumplan los tiempos precoces en materia oncológica. Mientras antes se realice el procedimiento, antes estarán disponibles los resultados y mejor será el pronóstico.