Infecciones por coronavirus: una alerta mundial

Las infecciones por coronavirus son muchas y diferentes. Los coronavirus son una familia de virus extensa y no se trata de una sola variedad. Además, esta familia no es culpable de un solo tipo de enfermedad, sino que son capaces de causar desde un resfriado común hasta cuadros gripales graves.

Posiblemente, el antecedente más conocido de los coronavirus sea el brote de SRAS del año 2002 en China. El SRAS es un síndrome respiratorio agudo y grave con una alta tasa de mortalidad.

Uno de los principales reservorios de estos virus son los animales. Si bien infectan al ser humano, circulan entre las especies animales causándoles también patologías.

En la actualidad, desde fines de diciembre del año 2019 hasta ahora, los organismos de salud han registrado un nuevo brote de infecciones por coronavirus. Estos casos nuevos han generado una alerta mundial.

Oficialmente, las notificaciones a organismos de salud comenzaron el 31 de diciembre de 2019. La Organización Mundial de la Salud en China recibió un informe sobre casos de neumonía de origen desconocido en la zona de Wuhan. Posteriormente, el día 7 de enero de 2020, los científicos pudieron identificar al agente causal de estos cuadros como el coronavirus 2019-nCoV.

Hasta el momento, la infección por coronavirus de Wuhan se ha expandido hasta alcanzar 78497 casos confirmados. En este grupo afectado fueron 2744 los que fallecieron. La mayoría de los casos ocurrieron en China, apareciendo nuevas confirmaciones en Italia, España y Brasil.

Epidemias de coronavirus en el mundo

La Organización Mundial de la Salud ha registrado, en los últimos veinte años, 3 brotes de infección por coronavirus. Se los considera brotes epidémicos porque superan la expectativa de cantidad de casos.

Los tres brotes son:

• SRAS en el 2002: fue una epidemia muy nombrada en las noticias. El nombre del cuadro clínico que se generaba era el de síndrome respiratorio agudo y grave. También ocurrió en China y terminó afectando a unas 8000 personas en todo el mundo. La tasa de mortalidad de este brote fue del 10%, es decir que de cada 100 infectados, 10 fallecían.
• Síndrome de Medio Oriente en el 2012: con las siglas MERS se lo catalogó en el año 2012. Inició en Arabia Saudita y el coronavirus recibió el nombre de MERS-CoV. Hasta la fecha actual, esta variedad del virus lleva 2400 infectados con una mortalidad elevada, del 35%.
• Wuhan en 2019: es la infección por coronavirus más reciente y que está en boca de todas las noticias. Hasta el momento, su tasa de mortalidad en inferior a los dos brotes previos, registrando 4 % de letalidad en China y menos de 1 % fuera de Wuhan. Todavía se encuentra en desarrollo la epidemia y no sabemos a ciencia cierta cuál será el alcance final. La OMS no declara aún la pandemia, pero los Estados mundiales han estado tomando medidas más severas. Gracias a la tecnología, Google ha dispuesto un mapa interactivo con información en tiempo real y geolocalización de los casos que se van confirmando.

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Cómo se contagia el coronavirus

Las infecciones por coronavirus pueden producirse desde un animal a un ser humano, o entre humanos. En el caso de este brote en China se sospecha que el inicio ha sido el paso de una variedad del virus desde animales a un primer caso humano.

Cuando ocurrió la epidemia de SRAS en 2002 los principales implicados habían sido los murciélagos y algunos mamíferos de pequeño porte. En la actualidad se asocia el brote a un mercado de animales que se encuentra en Wuhan.

Una vez que se comienza el contagio interhumano la modalidad es la misma que sigue el virus de la gripe, por ejemplo. A través de pequeñas gotitas que se expulsan por las vías respiratorias, los virus surcan el aire para depositarse en las vías respiratorias de otro sujeto. También alertó la OMS que hay depósitos de virus en objetos que se comparten, por lo que sería prudente higienizar objetos también.

Síntomas de infección por coronavirus

Las infecciones por coronavirus cubren, principalmente, el espectro de síntomas respiratorios. En términos generales, podrían confundirse con una gripe común o una neumonía por los gérmenes habituales.

Entre los signos más frecuentes se han descrito:

• Tos
• Astenia: fatiga, cansancio
• Odinogafia: dolor de garganta y dificultad para tragar
• Fiebre
• Disnea: falta de aire con dificultad respiratoria

En los brotes anteriores también se vieron implicados otros sistemas y órganos. El síndrome respiratorio de Medio Oriente, por ejemplo, cursó en algunos pacientes con gastroenteritis. Sin embargo, lo habitual es que culmine en el desarrollo de una neumonía.

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La situación actual del coronavirus

China ya se encuentra en el período de descenso de las infecciones. Los casos son cada vez menos y las muertes han disminuido notablemente. En Italia hay 400 casos confirmados con 26 fallecidos.

En España aparecieron las primeras confirmaciones. Al momento hay 16 contagiados y dos de ellos no tienen vínculo con Italia o con otra región geográfica infectada, por lo que se investigan los por qué de esta versión autóctona.

En Brasil está confirmado el primer caso autóctono de coronavirus. Se trata de un varón de más de 60 años que estuvo en Italia. Este país lleva descartados 59 casos y mantiene a 20 bajo observación.

Hasta el momento, la Organización Mundial de la Salud no considera que sea necesario suspender los viajes, excepto en zonas que ya tienen aislamiento por disposición de las autoridades locales, como lo es el norte de Italia.

Si alguien debe viajar a regiones complicadas, pero no aisladas legalmente, y no puede posponer su traslado, debería:

• Evitar el contacto con personas que presenten síntomas respiratorios
• No permanecer en lugares con presencia de animales
• Rechazar alimentos crudos

Por otro lado, en términos generales y para el resto del mundo no afectado aún, las medidas recomendadas siguen siendo las mismas que se aplican a todas las enfermedades respiratorias:

• Lavado intensivo de manos
• No asistencia a los lugares de trabajo de quienes tienen síntomas respiratorios
• Uso de mangas o pañuelos para cubrirse las vías respiratorias en aquellos que padecen cuadros gripales
• Extremar las precauciones en enfermos crónicos, como lo son los diabéticos, insuficientes renales o inmunosuprimidos

En conclusión

Las infecciones por coronavirus han puesto en alerta a la población mundial en diferentes ocasiones. Ya llevamos tres brotes importantes en veinte años. El actual parece tener menos letalidad que los anteriores, pero aún se sigue desarrollando y no sabemos su alcance final.

Italia, España y Brasil ya tienen medidas restrictivas que afectan al funcionamiento normal. Las alertas locales se han disparado y se realizan controles de temperatura en rutas y aeropuertos.

Si tienes síntomas compatibles con una gripe, lo fundamental es la consulta médica. Los profesionales de la salud son quienes te podrán asesorar sobre los pasos a seguir para arribar a un diagnóstico y tratarse de la mejor manera posible.