¿Qué es la varicela? ¿Por qué sólo se tiene una vez en l

Ante la palabra varicela, casi nadie puede quedar indiferente. Es una de las enfermedades más contagiosas más conocidas y, por lo general, la gente suele asociarla con la infancia. Sin embargo, también se puede sufrir en otras etapas.

En los niños, la varicela rara vez es grave. Ahora, en los adultos con inmunodeficiencia de células T y en los pacientes que reciben quimioterapia o medicación con corticoesteroides, sí existen mayores riesgos.

Veamos más al respecto.

La varicela, una infección muy conocida

Dado que se trata de una enfermedad sumamente contagiosa, las epidemias son comunes.

La varicela se adquiere a partir de haber inhalado gotitas respiratorias en suspensión expulsadas por alguien infectado con el virus de la varicela (virus varicela-zóster: VVZ). Aclaramos que la varicela es contagiosa dos días antes de que aparezca la erupción.

Tiene un proceso de latencia de dos a tres semanas, es decir, transcurre este tiempo desde el contagio hasta el desarrollo de la enfermedad. En este tiempo se suceden una serie de acontecimientos. Primero, el virus se aloja en las vías respiratorias altas (garganta, a grandes rasgos). Después se reproduce en los ganglios linfáticos regionales.

Más tarde, llega a la sangre, que los transporta a diversos órganos, donde se reproduce de nuevo (especialmente en hígado y bazo). Desde aquí vuelve a la sangre, que lo lleva finalmente a la piel.

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Proceso patológico

Inicialmente se evidencian unos pródromos (síntomas inespecíficos que auguran la aparición de la enfermedad). En este caso se produce un cuadro pseudogripal. Después de esto se produce una enfermedad exantemática (aquella que cursa con erupción cutánea).

Primero aparece exantema macular (erupción enrojecida pero plana), que se convierte luego en papular (elevadas, con contenido sólido). Aparecen más tarde las vesículas, que también son elevadas pero cuyo contenido es líquido. Por último surgen las costras, que son la expresión de la herida curándose. Algunas de estas lesiones pueden dejar cicatrices.

Después de la enfermedad

El VVZ pertenece a la familia de los virus del herpes. Al igual que los virus de su familia, después de haber causado la enfermedad, queda acantonado, latente («dormido») en ganglios sensitivos. Estos ganglios se corresponden con agrupaciones de neuronas.

VVZ se reactiva aproximadamente en un 10-20 % de los casos. Sale de los ganglios sensitivos de la espalda y produce la enfermedad conocida como herpes zóster. Es similar a un herpes común pero extremadamente doloroso y afecta a una región de la espalda.

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Por qué la varicela sólo se tiene una vez

La respuesta a esta pregunta se explica en base a la respuesta inmune, sus fases y características.

Respuesta inmune primaria

Cuando un agente infeccioso entra en contacto por primera vez con el organismo, el sistema inmune hace que se reproduzcan primordialmente dos tipos de células:

• Linfocitos: producen anticuerpos, que se unen al agente infeccioso y lo neutralizan o lo señalizan para que las demás células inmunes sepan que tienen que atacarlo.

• Macrófagos: directamente se «comen» al agente infeccioso.

La respuesta inmune primaria es lenta y poco intensa. Por eso, la enfermedad se desarrolla pero finalmente se combate y desaparece. Durante esta respuesta se generan asimismo linfocitos de memoria, que recuerdan al agente infeccioso durante un periodo variable de tiempo. En el caso de la varicela, este periodo de tiempo es (generalmente) toda la vida.

Respuesta inmune secundaria

En un segundo contacto del agente infeccioso con el organismo, actúan inmediatamente los linfocitos de memoria. Estos generan una respuesta mucho más rápida, intensa y permanente. Así, la enfermedad termina por no desarrollarse.

De modo que podríamos decir que en los linfocitos de memoria se encuentra la clave de que la varicela sólo se tenga una vez en la vida.